Работа гувернанткой. Старшая сестра Марии, Броня, хотела уехать в Париж изучать медицину в Сорбонне. Она скопила достаточно денег, чтобы год провести в Париже, но для учебы требовалось пять лет. Поговорив с отцом, Мария предложила Броне ехать в Париж, а они с отцом будут регулярно посылать ей деньги. План состоял в том, чтобы Броня, получив ученую степень, помогла позднее Марии поступить в Сорбонну. Благодарная Броня была на вершине счастья.
Мария получила работу гувернантки (в январе 1886 г.) в семье Зоравских, управлявшей землями могущественного князя Чарторыжского. Работа предусматривала комнату, питание и 500 рублей в год. Ее ученицей стала десятилетняя девочка, которую все считали «испорченной неряхой». Особенно сблизилась Мария в этой семье со старшей дочерью, Бронкой. Мария описывала ее как «редкое дарование, доброе и понимающее существо». Разговоры в деревне касались в основном «соседей, танцев и вечеринок». Марии понадобилось время привыкнуть к этому. Дух учения, открытие новых горизонтов знания, социальная ответственность, патриотические порывы — ничего этого здесь, казалось, не было. Мария привыкала каждое воскресенье ходить в церковь, поскольку отговориться головной болью оказалось невозможным. Она училась принимать деревенскую жизнь без критики. В конце концов, она здесь с определенной целью, а не в поисках совершенства.
Крестьянские дети были неграмотны. С помощью Бронки она нашла способ давать им уроки. Сначала учила 10 детей, потом 18. Она писала другу: «Великие радости и великое утешение приходят ко мне благодаря этим детям» («Г-жа Кюри», с. 68). Кроме того, она продолжала читать и учиться сама. Литература, наука, социология — всё интересовало ее, но в конечном итоге она сузила круг своих интересов до физики, химии и математики.
Старший сын в семье (студент-математик Варшавского университета) влюбился в Марию. Он заявил родителям о намерении жениться на ней. Отец был крайне разгневан, а мать почти лишилась чувств. Ему объяснили, что люди его положения не женятся на гувернантках! Жениться надо для улучшения финансового и общественного положения. Мария очень болезненно это переживала, но внешне хранила спокойствие.
Мария оставалась в семье Зоравских в течение трех лет. Когда дети подросли, надобность в ее услугах отпала. Да и она начала ощущать ограниченность провинциальной жизни. Ей были нужны перемены. «Мне становится очень скучно, несмотря на все мои лучшие намерения», писала она брату Иосифу. Она отмечала также, что теряет всякие амбиции стать кем-то. Ее озабоченность дошла до сестры Брони и брата Иосифа.
Она нашла другое место гувернантки, на этот раз в Варшаве, в семье богатого промышленника. Сестра Броня написала ей, что собирается выйти замуж за студента-медика и что Мария может приехать жить к ним. Но Мария уже не была уверена, что хочет поехать в Париж в Сорбонну. Деньги по-прежнему оставались главной проблемой, а прежний ее энтузиазм улетучился. В течение года она работала в Варшаве гувернанткой, потом еще на год осталась в Варшаве, занимаясь преподаванием. Она посещала подпольный университет и старалась снова влиться в культурную жизнь, пытаясь расширить свои познания. Ее кузен был директором небольшого музея. Этот музей более чем подходил для работы подпольного университета. Именно здесь Мария пыталась развить в себе навыки работы в лаборатории. Она старалась воспроизвести некоторые эксперименты, описанные в учебниках физики и химии. «Время от времени маленькие удачи ободряли меня, а иногда я впадала в отчаяние из-за провала экспериментов по причине моей неопытности» («Г-жа Кюри», с. 86).
Наконец пришло и ее время. Осенью 1891 г. в 24 года Мария Склодовская отправилась в Париж.
Париж и Сорбонна. Ее охватило ощущение свободы. В Варшаве приходилось оглядываться, разговаривая на «незаконном» польском языке. В Париже можно было разговаривать на любом языке. В книжных лавках продавались любые книги на всех языках. Она изменила свое имя «Мария» на французское «Мари».
Мария поступила на научный факультет Парижского университета. Там училось 1800 студентов, из них всего 23 женщины. Поступить учиться женщине было не то, чтобы трудно, просто в то время получение высшего образования женщинами не приветствовалось. Однако интересно отметить, что две трети учащихся женщин не были француженками. Все они были истинными первопроходцами в разрушении ограниченных традиционных норм. Мария рано приходила в лекционный зал и садилась в переднем ряду. Почти все свое время она посвящала учебе. В Польше она старалась следить за всеми последними достижениями в науке, но во Франции обнаружила значительные пробелы в своем образовании. Кроме того, ей трудно было понять все тонкости французского языка. Она просто училась со все большей решимостью и засиживалась далеко за полночь. Большинство студентов планировало получить одну степень, ей же были нужны две степени: по математике и по физике.
