Его первой работой в качестве телеграфиста была служба в ювелирном магазине Майка Уокера в нижней части Порт-Херона. В этом магазине находился офис Вестерн Юнион. Он работал в дневное время, читая научные журналы, когда не был занят, и возвращался туда после обеда уже в свое свободное время, чтобы повысить мастерство. Шел конец 1862 г. Гражданская война входила в завершающую фазу, а Томасу исполнилось 15 лет.
В поисках новых впечатлений он добился назначения в ночную смену (от 7 вечера до 7 утра) телеграфистом-оператором на железнодорожный узел Стрэтфорд в 75 милях от Порт-Херона. Это была его первая работа вдали от дома. Он привык спать понемногу, сидя на стуле. Во время одного из таких перерывов проходящий поезд едва не столкнулся с другим поездом. Начальник станции получил выговор за то, что поставил мальчишку на такую ответственную должность. Том был уволен и вернулся домой.
Вскоре он нашел другую ночную работу на станции Линауи в 50-ти милях к югу от Детройта. Том потерял и эту работу, когда попытался прервать передачу срочным сообщением. На другом конце линии в это время находился смотритель, который был настолько разгневан поступком Тома, что уволил его при первой возможности.
На следующей работе в Форт-Вейне, в штате Индиана, он проработал 6 месяцев, затем перешел в Вестерн Юнион в Индианаполисе. Он продолжал приходить на работу в свободное время, стараясь освоить более трудную работу телеграфной передачи прессы и приема новостей.
Ранние изобретения. Потом он работал ночным оператором в главном офисе Вестерн Юнион в Цинциннати, в Огайо, растущем мегаполисе. Здесь он встретил Эзру Джиллиланда, который на 25 лет стал его другом и партнером по бизнесу. Оба интересовались механикой и изобретениями. Джиллиланд совершенствовался в оружейном деле. Эдисон изобрел телеграфный повторитель, который и стал одним из первых его изобретений. Некоторые сообщения — о прибытии поездов, о погоде, короткие индивидуальные послания — было легко записывать. Однако с сообщениями для службы новостей было труднее из-за их длины и сложности. Эдисоновский повторитель автоматически переключал сообщение на вторую линию. Второй аппарат значительно снижал скорость первого регистра (40 слов в минуту). Это сделало чтение сообщений более легким.
К другим его изобретениям того времени относятся малый паровой двигатель, сделанный из латунной трубки с остроумным движущимся клапаном. Он также разработал метод одновременной посылки двух сообщений по одному проводу, но в противоположных направлениях.
Эдисон получил повышение, став оператором первого класса с жалованьем 125 долларов. Друзья рассказали ему о работе в Мемфисе, куда он и отправился. Неизвестно по каким причинам, но с этой работы он был уволен. Затем Томас получил работу в бюро Ассошиэйтед Пресс в Луисвилле, в штате Кентукки. Офис был маленький, тесный, удивительно грязный, и работа в нем была совершенно не организована. Полупьяный персонал посещал офис кое-как. Томас в то время старательно учил испанский язык, прочитав о потребности в операторах в Бразилии. Но этот проект так и не был реализован.
Он был уволен с работы в Луисвилле, когда разлил серную кислоту, просочившуюся этажом ниже в комнату менеджера. Пришлось ему вернуться в Цинциннати.
Незримая рука судьбы, становящаяся «зримой» в ретроспективе. Любопытный рисунок судьбы можно проследить в его юношеские годы. Он явно не хотел задерживаться на какой-то Богом забытой железнодорожной станции в Мичигане, но был слишком молод, чтобы сознавать это. Он словно ждал подходящего момента, чтобы уволиться и двигаться дальше. В конце концов он увидел мудрость в таком постоянном перемещении и стал увольняться, чтобы идти навстречу новым жизненным опытам. Новая работа каждые 6 месяцев стала скорее избранным, чем вынужденным, стилем жизни.
Но все это не могло продолжаться бесконечно, и уж, конечно, судьбе не было угодно забросить его в Бразилию. Может, в ней и был какой-то романтический соблазн для юноши, но эта страна отнюдь не была центром изобретательства и деловых начинаний, в которых его душа жаждала участвовать. Работа, сужденная ему душой, находилась не в Бразилии. Вскоре он найдет и работу, и место по душе. К тому же проживание на Юге имело свои ограничения. Пришло время двигаться дальше, но в тот раз это было возвращение в Цинциннати.
Самообразование и работа души. В работе телеграфного оператора был простор для роста и развития, но теперь его тянуло к чему-то другому. Под предлогом нездоровья он пропускал рабочие дни и проводил время в технической библиотеке и общественной библиотеке Цинциннати. Он изучал проводимость различных металлов, магнетизм, акустику, всё, что было связано с электричеством, и всё, относящееся к телеграфу. Раньше он перерабатывал лишние часы без всякой оплаты, чтобы научиться всему, что можно. Теперь он пропускал работу, чтобы отправиться в библиотеку и удовлетворять свое ненасытное желание учиться всему, что можно было узнать в области науки.
