Преданность язычеству и неприязнь к христианству скоро развились в Юлиане со всею силою. Император Констанций, будучи занят на Западе войною с узурпатором Магненцием, опасался оставить в Константинополе Юлиана, который стал привлекать к себе внимание многих и выдавался своими дарованиями. Посему Констанций позволил ему удалиться из Константинополя в Никомидию. Живя в Никомидии и других городах Малой Азии, Юлиан, несмотря на строгий надзор за ним, находил средства входить в сношение с более значительными представителями язычества; особенно неоплатоническими философами, риторами и жрецами, как, например, с Ливанием, Эдезием, Максимом Ефесским и Хрисанфом. Они усилили в нем языческое суеверие, и он постепенно делался тайным главою языческой партии. Отправляясь из Константинополя в Никомидию, Юлиан дал обещание не слушать Ливания, жившего там. Но недозволенное, конечно, привлекало его тем сильнее. В Никомидии он тайно посещал Ливания, ревностно внимал его наставлениям и с жадностью читал его сочинения. В Пергаме Юлиан сблизился с неоплатониками, где он встретил Эдезия, любимого ученика Ямвлиха. Но особенно сильное влияние на Юлиана имел встреченный им в Ефесе старый философ Максим. Он посвятил Юлиана в таинства экстаза и теургии. Вместе они ходили в уединенные храмы ночью, спускались в подземелья и видели мнимые чудеса, – явления различных божеств и духов, с устрашающею обстановкою. Об одном из таких путешествий согласно рассказывают блажен. Феодорит и Григорий Богослов. "Когда с своим наставником, вероятно, Максимом, взошел Юлиан в одно идольское капище, то там внезапно явились эти мнимые божества, или, как они названы у Феодорита и Григория, демоны. Ужас объял Юлиана; он в страхе положил на себе знамение креста, и демоны мгновенно исчезли. Тотчас он спросил своего наставника: "Что это значит? Неужели боги боятся этого знамения?" Но обманщик отвечал: "Не думай так, добрый человек, они ушли не по боязни, как ты говоришь, а по отвращению к тому, что сделано тобою". Слухи о таком поведении стали доходить и до Констанция, который около этого времени приказал умертвить Галла, Юлианова брата. Тогда Юлиан, для отклонения от себя опасности и подозрения, в страхе обстриг себе волосы и притворился, будто ведет монашескую жизнь. Однако же, Констанций продолжал быть подозрительным к Юлиану и приказал содержать его под стражею. Но за него ходатайницею явилась Евсевия, супруга Констанция, которая испросила Юлиану позволение отправиться на несколько месяцев в Афины для изучения философии. В Афины Юлиан явился уже готовым приверженцем греко-римского политеизма. Афины, эта образованная столица эллинского язычества, довершили приготовление в Юлиане пламенного приверженца и будущего защитника древнего многобожия. Там, вдали от дворца, среди множества людей, преданных язычеству, он менее имел побуждений к скрытности. Посему проницательные люди уже тогда видели в нем врага Христова. "Мне не предвещали ничего доброго в Юлиане, – говорит живший в это время также в Афинах св. Григорий Назианзин, – шея нетвердая, плечи движущиеся и выравнивающиеся, глаза беглые, наглые и свирепые, ноги не стоящие твердо, но сгибающиеся, нос, выражающий дерзость и презрительность, черты лица смешные и тоже выражающие смех громкий и неумеренный, наклонение и откидывание назад головы без всякой причины, речь медленная и прерывистая, вопросы беспорядочные и несвязные, ответы ничем не лучшие, смешиваемые один с другим, не твердые, не подчиненные правилам… Тогда же, как видел это, я сказал: какое зло воспитывает Римская империя". В Афинах Юлиан посвящен был в элевзинские мистерии и закончил тем свой переход к языческому культу.
Вскоре Констанций, по затруднительным обстоятельствам империи и по настоянию императрицы, несмотря на происки придворных и на свою собственную подозрительность, вызвал Юлиана из Афин ко двору, возвел в звание цезаря и сделал его правителем Галлии и всего запада империи. Там Юлиан из кабинетного ученого оказался искусным правителем и отличным полководцем, за что приобрел любовь войска и народа, провозглашен был августом и после того, по необходимости, чтобы спасти себя, стал к Констанцию в явно враждебные отношения. Констанций пошел было войною против возмутителя, но в походе умер; а Юлиан, за бездетностию Констанция, беспрепятственно остался государем всей империи. В этой войне Юлиан уже окончательно сбросил с себя маску. Выступая в поход, он открыто является полным язычником. Путь его в Константинополь был путем восстановления многобожия. Везде он отворяет языческие храмы и приносит в них жертвы богам.
Сделавшись императором, Юлиан окружил себя языческими мистиками, софистами, теургами, предсказателями, шутами и другими шарлатанами, которые со всех сторон собрались ко двору. В образе жизни Юлиана было много искусственности, гордости и самодовольства, а мало простоты и естественности. Вопреки примерам своих предшественников, Юлиан вел простой образ жизни философа и аскета и удовлетворял свою гордость и суетность презрением пышности и удовольствий царского положения. Он питался по большей части растительною пищею и воздерживался то от той, то от другой пищи, сообразно с мнимым вкусом того или другого бога или богини, которым посвящен известный день. Он ходил в простой и дешевой одежде, спал обыкновенно на простой постели или даже на земле, растил ногти и бороду, до пренебрежения требований приличия и чистоты. При таких цинических крайностях, он не приобрел себе удивления и похвал за свою извращенную простоту жизни, за лишения и самоотвержение, а сделался только смешным.