Некоторые незначительные беспорядки в Сирии и на границах Армении, подавленные почти немедленно вслед за тем, как они возникли, дали врагам Церкви весьма благовидный повод утверждать, что эти волнения были тайным образом возбуждены интригами епископов. Мстительность Диоклетиана или его опасения, наконец, увлекли его за пределы той умеренности, от которой он до тех пор не отклонялся, и он объявил в целом ряде бесчеловечных эдиктов о своем намерении уничтожить самое имя христиан. Первым из этих эдиктов было предписано губернаторам провинций арестовать всех, кто принадлежал к духовному званию, и назначенные для самых гнусных преступников тюрьмы скоро наполнились множеством епископов, пресвитеров, диаконов, чтецов и заклинателей. Вторым эдиктом предписано должностным лицам употреблять всякие меры строгости для того, чтобы заставить христиан отказаться от их "отвратительных суеверий", и для того, чтобы принудить их возвратиться к служению богам. Это суровое предписание было распространено следующим эдиктом на всю массу христиан, которые, таким образом, подверглись жестокому и всеобщему гонению. Спасительные стеснения, требовавшие непосредственного и формального свидетельства со стороны обвинителя, были отложены в сторону, и императорские чиновники, как по долгу, так и из собственного интереса, стали уличать, преследовать и мучить верующих. Тяжелые наказания грозили всякому, кто пытался спасти опального христианина от гнева богов и императоров. Однако, несмотря на строгость законов, многие укрывали своих друзей и родственников с благородным мужеством. В это время пострадали многие из придворных царя, они предпочли смерть отречению; сановники двора его: Петр, Дорофей, Горгоний и другие, вытерпев страшные истязания, были казнены; старец Анфим, епископ никомидийский, был усечен мечом. Быстро разослали царские указы по всем областям. Галерий требовал строжайшего выполнения их на Востоке; на Западе нашелся тоже ревностный исполнитель в лице Максимиана, ненавидевшего христиан, и в Египте, Сирии, Палестине, Фиваиде, Малой Азии, в Африке и Италии гонение было страшное и число мучеников огромное. Только области, находившиеся под управлением Констанция Хлора, Галлия и Британия, пользовались некоторым спокойствием. Но Констанций Хлор не был полновластен; он не мог совсем отказаться исполнять указ царский, а только смягчал, по возможности, меры, предписанные ему, потому что был кроток и добр и довольно расположен к христианам.
Допрашивая христиан, старались прежде всего склонить их к отречению и к совершению языческого обряда; иногда силою отводили их к жертвеннику и, влагая в руки их фимиам, провозглашали всенародно, что они исполнили требуемое, хотя они до последнего дыхания возражали против этой клеветы; потом употребляли страшные пытки, чтобы выведать, где хранятся священные книги, и заставить выдать их. Некоторые, устрашась, отреклись от веры и предавали священные книги; но большая часть предпочитала смерть. В Египте в течение одного месяца погибло до 17000 христиан. Один египетский епископ, Филей тмуитский, заключенный в темницу в ожидании казни, описывал пастве своей, что терпят христиане в Александрии. Оскорблять их позволено было всякому; самые ужасные истязания следовали одно за другим. Святые мученики переносили все с твердостию; устремив все мысли к Богу и жизни вечной, они без страха встречали мучения и казнь, ибо, как замечает епископ, совершенная любовь изгоняет страх.
Самые пустыни Фиваидские не были верным убежищем для христиан; и туда проникали мучители и предавали казни целые толпы служителей Христовых. Евсевий пишет, что в Фиваиде гонение было страшное; в некоторых городах умирало ежедневно по нескольку десятков человек; иногда число их доходило до ста. Он сам видел груды тел казненных в один день: орудия казни тупились и палачей недоставало на исполнение смертных приговоров. Сам он был заключен в темницу за исповедание веры; но, сообщая много подробностей о других, он почти не говорит о себе; и мы не знаем ничего об его допросе и освобождении. Впоследствии ходили слухи, что он согласился принести жертву идолам, чтобы спасти жизнь.
Но вместо того, чтобы внушать страх истинным христианам, гонение возбуждало в них необычайную, часто даже излишнюю ревность, так что пастыри Церкви должны были удерживать многих и напоминать им, что грешно искать самовольно опасности и смерти. Считая за славу и счастие умереть за имя Господне с верными служителями Христа, многие сами выдавали себя: с радостию входили на костры или склоняли головы под секиры. "Едва произносим был приговор над одними, – пишет историк, – тотчас с разных сторон прибегали другие и исповедали себя христианами, вовсе не беспокоясь об ужасах пытки. Сохраняя непоколебимую веру в Бога, они с радостию, с улыбкою и благодушием принимали смертный приговор и до последнего издыхания возносили к Богу песнопения и благодарения".
Часто Господь чудесным образом помогал святым мученикам; и истязания, изобретенные мучителями, оставались бессильными, встретив неодолимую силу Божию. Евсевий сам видел в Тире Финикийском казнь мучеников, брошенных на растерзание зверям, но до которых звери не дотронулись. Пять человек христиан были поставлены в арену без оружия, и на них выпущены несколько разъяренных зверей, которых еще старались раздражить раскаленными в огне железными прутами. Звери бросались с яростию в арену, устремляясь на христиан; но вдруг, удерживаемые какою-то невидимою силою, удалялись, не тронув их; Евсевий, между прочим, рассказывает о юноше, не имевшем еще и двадцати лет, который стоял на арене без оков, с распростертыми крестообразно руками. "Непоколебимый и бесстрашный духом, он усердно молился Богу и не двигался, не уклонялся на сторону от того места, где стоял, между тем как медведи и пантеры, дыша яростию и смертию, почти касались его тела, и только Божественная и неизреченная сила, не знаю как, замыкала пасть их, и они тотчас уходили назад. Пятерых мучеников, которых пощадили звери, казнили мечом, и тела их бросили в море".
