"Хвала тебе, император! Идущие на смерть шлют тебе привет свой".
Однообразный звук труб дает знак к битве острым оружием. Сверкают мечи, льется человеческая кровь при громе труб и рогов, при пронзительном свисте свирелей и флейт… Сотни тысяч зрителей напряженно следят за ходом боя, движимые одною страстью, доходившею до неистовства. Они хлопают в ладоши, кричат изо всех сил, наклоняются вперед, машут платками и одеждами, скрежещут зубами, грозят, кривляются, спорят, бранятся, издают крики восторга и победы…
"Убей его, хлещи, жги! Чего он так боится меча! А этот что так вяло наносит смертельный удар?! Зачем он так лениво умирает?"
Вот новое зрелище. Являются звери. Природная свирепость их увеличена сильно раздражающими средствами. Их подгоняют хлопанием бича, наносят раны острыми орудиями, горящими головнями. Львы и пантеры, медведи и зубры в бешенстве терзают друг друга. Страшный рев заглушает музыку… Вдруг весь амфитеатр точно замирает. На арену являются христиане… Взоры всех обратились к восточной двери, чрез которую воины ввели престарелого, старого до изнеможения человека. Белые, как снег, волосы его спадали на бледное лицо, но его взор ясен, тверд, движения медленны, но величавы. Старец тихо приблизился к императорской галлерее. Распорядитель игр, пораженный его мужественным героизмом, сказал ему почти ласковым тоном:
"Как это ты остался жив после столь утомительного путешествия в оковах? Поспеши хотя теперь исполнить волю императора, поклонись богам, и я немедленно прикажу освободить тебя". – "Я не боюсь смерти, – с спокойным величием сказал старец, – не боюсь мук, как бы ни были они ужасны, и ни за какие блага мира не изменю моему Богу. Он – единый и великий. Ему одному поклоняюсь и Его единого до последнего моего вздоха буду славить и благодарить". – "Привязать этого горделивца и спустить на него львов!" – раздался резко-повелительный голос. "Римляне, я умираю за истинную веру, не совершив никакого злодеяния! – воскликнул Игнатий. – Вы же смотрите и помните, что Бог дает силу умирать лютою смертию тем, которые знают Его и любят Его".
И старец пал на колени, скрестив руки на груди и возведя горевший небесною радостию взор к небу. Громадные львы, прянув из темного карцера на озаренную ярким светом арену, вдруг остановились и прищурили глаза.
Весь амфитеатр, среди гробового молчания, точно тяжко вздохнул, пораженный зрелищем…
Звери бросились к своей жертве…
Ночь. Бледный лик луны озаряет кротким сиянием опустевший и безмолвный цирк. Таинственно глядят теперь на арену темные своды и галлереи. Три тени, крадучись, тихо пробираются по арене. Почти на самой середине ее, недалеко от императорской ложи, они опустились на колени, разостлали белую пелену и стали благоговейно собирать в нее кости и песок, смоченный кровию… То были три христианина – спутники Игнатия от Антиохии до Рима…
Закон Траяна относительно христиан действовал и при его преемнике Адриане (117–138). Поэтому, гонение на христиан продолжалось и в правление этого императора, с тою только разницею, что Адриан старался ограничить самоуправство черни по отношению к гонимым. Пользуясь тем, что Адриан своим посвящением в эллинские мистерии заявил себя ревностным почитателем языческой религии, чернь, подстрекаемая жрецами, перестала стесняться формальным судопроизводством над христианами и часто требовала, особенно во время больших праздников, немедленной казни их без суда. Подобное положение дел дало повод к изданию нового закона относительно христиан. Вследствие представления проконсула Малой Азии, Серенния Граниана, Адриан издал на имя преемника его, Минуция Фундана, эдикт, которым повелевалось принимать на христиан только формальные доносы, а на крики толпы не обращать внимания, и, если после судебного разбирательства, обвинения подтвердятся, наказывать христиан, если же нет, то подвергать наказанию обвинителя, как клеветника. Изданию такого, отчасти благодетельного для христиан, закона содействовали апологии Кодрата, христианского писателя, и Аристида, христианского философа, которые они представили императору. При Адриане в первый раз являются защитники христиан.
При этом императоре в Риме пострадали св. София и дочери ее Вера, Надежда, Любовь.
Оставшись вдовою, София вела жизнь благочестивую, в благочестии воспитала и дочерей своих. Вера была 12 лет, Надежда 10, Любовь 9. Дочери были послушны матери, исполняли все домашние работы и предавались молитве и чтению священных книг. Донесли императору, что София и ее дочери отвергают отечественную веру, а исповедуют христианскую. Император потребовал всех их к себе. Святые поняли, для чего зовут их к государю, помолились Богу о помощи пострадать за веру и без страха предстали царю. Император отправил их под надзор одной женщины. Тут св. София старалась подготовить и подкрепить дочерей к предстоящему им мученическому подвигу. "Настал час вашего веселья, – говорила она дочерям, – и вы будете венчаться мученическим венцом с любезным Женихом своим и войдете с Ним в пресветлый чертог Его. Не жалейте своей молодости и не скорбите о лишении жизни. Когда царь будет ласкать вас и обещать вам славу и богатство, не соблазняйтесь. Вы покажете себя истинными моими дочерями". Царь скоро потребовал мучениц на суд. "Если послушаете меня и поклонитесь богам нашим, то будете мне вместо родных дочерей, я полюбил вас и не хочу вашей смерти", – говорил отроковицам царь. Но они отвечали: "У нас отец – Господь. Мы хотим Его любви и желаем называться Его детьми. Ему мы поклоняемся и за Него готовы умереть". Адриан велел мучить Веру, но Господь хранил ее среди мучений, так что мучитель не знал, что делать с нею, и приказал умертвить мечом. Она простилась с матерью и сестрами и с радостью приняла смерть. Тогда царь обратился к Надежде, та сказала ему: "Разве я рождена не от той же матери? Разве я не сестра той, которую ты убил? И я готова умереть за Христа". Ее начали мучить, и она оставалась также невредимою среди мучений. Простившись с матерью и сестрою и сказав сестре: "И ты не отстань от нас, чтобы всем нам вместе предстать к Господу", – скончалась под мечом. Царь начал ласкать десятилетнюю Любовь, но она смело отвергла его ласки. Царь приказал отроковицу посадить в разженную печь. Но она сама вошла туда с молитвою и осталась невредимою. И ее умертвили мечом. Св. Софию не умертвил царь, а оставил в живых, вероятно, с целию, чтобы она мучилась лишением дочерей. Св. София погребла тело дочерей-мучениц и на 3 день сама скончалась.
