Феодосий, низложивший Максима и уступивший Запад Валентиниану, посетил Италию для устройства разных государственных дел и, между прочим, довольно долго прожил в Медиолане, где и успел узнать и отличить своим вниманием великого Амвросия. С своей стороны и святитель уважал доблестного императора-христианина, который под влиянием его успел в это время сделать многое в пользу Церкви и веры, однако же, по нелицеприятию своему не оставил Амвросий без обличения и вразумления и самого великого Феодосия.
Произошло это так. Жители города Каллиникии держались различных вероисповеданий: там были и православные, и последователи еретика Валентина, и евреи. Разность верования была поводом к частым ссорам между жителями. В один из праздников православной Церкви по улицам города шла торжественная процессия монахов. Пользуясь случаем, валентиниане с оружием в руках напали на беззащитных; народный фанатизм вспыхнул; завязалась жаркая борьба, православные одержали верх и в порыве гнева сожгли не только храм Валентина, но еще иудейскую синагогу. Местный епископ поддерживал ревность народа. Беспорядок был так велик, опустошения так значительны, что начальник азийской милиции счел нужным уведомить о том императора, и по его донесению вся вина падала на православных, в особенности на местного епископа. Феодосий находился тогда в Медиолане. Одна весть о мятеже возбуждала уже гнев его, но, кроме того, поступок христиан не согласовался с его политикою в отношении к евреям. Раздраженный император обязал каллиникийского епископа восстановить синагогу и определил строгое наказание беспокойным монахам.
Дела Церкви удерживали Амвросия в Аквилее, когда он узнал о происшествии и гневе Феодосия. Амвросий видел, что ревность к вере слишком далеко завлекла православными; но ему казалось, что император поступил неумеренно строго в наказании преступников, что такая строгость к православным в пользу еретиков и неверных может вести ко вреду Церкви и поощрить последних к большим дерзостям. Из Аквилеи он отправил к Феодосию письмо, в котором, между прочим, говорил: "неужели ты не замечаешь затруднительного положения, в какое поставляешь епископа, обязывая его восстановить синагогу? Если он исполнит твое повеление, то нарушит священные обязанности религии, если откажется исполнить, тогда сделается непокорным верховной власти. Для него одно из двух неизбежно: он или преступник, или мученик. И ты будешь виновником или смерти его, или преступления. Если ты скажешь, что сожжение синагоги есть преступление, то я беру на себя ответственность за преступление каллиникийского епископа. Наказывай меня; я преступник: по моему тайному повелению сожжена синагога.
"Но пусть христиане, страшась твоего гнева, согласятся построить новую синагогу, что тогда скажут евреи? Смеясь над нашими бедствиями, они, верно, не устыдятся сказать: вот наши храмы обогащаются теперь золотом христиан, как некогда Капитолий украшался добычами кимвров и других врагов Рима… Я напомню тебе, государь, о праве народном: восстановлены ли храмы Христовы, разрушенные евреями в царствование Отступника? В Газе, Аскалоне, Александрии домы и церкви христиан и теперь представляют одни развалины… Разрушен храм последователей Валентина; но не сами ли они были виновниками возмущения? Не они ли первые начали ссору, окончившуюся таким плачевным событием? Церковь Христова окружена врагами злобными и хитрыми, лишь дай им свободу, они со всех сторон устремятся на добычу".
Красноречие медиоланского епископа не произвело своего действия: письмо осталось без ответа. Возвратившись в Медиолан, Амвросий не являлся к императору с упреками; казалось, он забыл о своем письме и строгом указе против каллиникийских христиан.
В один день император посетил медиоланскую церковь, где епископ намеревался совершить литургию. Амвросий взошел на кафедру и стал говорить о милосердии Спасителя, о любви Его к Церкви, о преимуществе Церкви пред синагогою. Император понял мысль проповедника. Дух любви, дух Христов коснулся сердца его. Когда Амвросий сошел с кафедры, Феодосий вслух народа сказал ему: "Для меня говорил ты, епископ. В самом деле я поступил слишком строго, обязав каллиникийского епископа возобновить синагогу. Но даю тебе слово отменить приговор свой". Тяжелое бремя спало с сердца Амвросия. Теперь с радостью разрешил он свой обет, который дал себе, вступая на кафедру: до тех пор не приступать к совершению божественных таин, пока не испросит у императора прощения каллиникийцам. Феодосий отменил приговор свой против епископа и монахов Каллиникии.
В 390 г. Феодосий, услышав, что в Фессалонике, жителям которой он не раз оказывал благодеяния, произошло возмущение, среди которого чернь умертвила нескольких императорских чиновников, в порыве неудержимого гнева решился страшно наказать неблагодарных мятежников и, по повелению его, в один из праздничных дней, когда народ собрался в цирк, до 7000 человек безразлично были неожиданно преданы смерти.
