Одаренный блестящими способностями, владея необыкновенным даром красноречия, Амвросий избрал для себя служебное поприще адвоката. Префект Италии, Аниций Проб, приблизил его к себе и потом сделал его правителем верхнеиталийских областей, Лигурии и Эмилии. Посылая его в Медиолан, он сказал:
– Иди и действуй не как судья, но как епископ.
Амвросий так и действовал и привлек к себе народ приветливостию и кротостию. Между тем, в Медиолане скончался архиепископ Авксентий, в продолжение двадцати лет занимавший кафедру митрополии, ревностный распространитель ереси арианской. Во время избрания нового архипастыря в храме поднялись громкие споры, префект Амвросий со всею силою красноречия убеждал народ к порядку. Внезапно раздается детский голос: "Амвросий – епископ!" Вдруг все бывшие в церкви и православные, и ариане единодушно возгласили: "Амвросий – епископ!" Амвросий употребил все средства, чтобы отклониться от этого высокого сана, которого никак не ожидал. Он был еще не крещен, а только оглашаем и приготовляем к крещению. Он сел на свое судейское кресло и начал подвергать виновных жестоким наказаниям, чего прежде не делал; но народ кричал: "Грех твой на нас!" Он приказал ввести к себе для виду бесчестных женщин, но народ еще более кричал: "Грех твой на нас!" Он тайно ушел ночью из города и пошел в Тичино, но, к удивлению, поутру оказался у ворот Медиолана и взят народом. Император Валентиниан, к которому отправлено было посольство с просьбою от утверждении выбора народного, был рад, что его правитель выбран в епископа, и утвердил выбор. Амвросий, между тем, опять успел скрыться в поместье друга своего Леонтия, но когда этот узнал о воле императора, то выдал его. Амвросий более не мог отказываться, он пожелал получить крещение от православного епископа и в семь дней прошел степени церковные, на восьмой рукоположен в архиепископа медиоланского 7 декабря 374 года. Этот выбор одобрен был и знаменитыми епископами Востока и Запада.
Вступив на кафедру, он весь предался исполнению своих высоких обязанностей; раздав золото и серебро бедным, он посвятил недвижимое имущество свое Церкви, и управление экономическими делами предоставил брату своему Сатиру. Сам же ежедневно совершал божественную службу, и все остававшееся от управления Церковию время днем и ночью посвящал на изучение св. писания и истин св. веры. Он прилагал большие заботы и к улучшению клира церковного и свои устные наставления ему впоследствии изложил в 3 книгах о должностях служителей Церкви. Живя среди них, он сам подавал им пример, как соединять строгую подвижническую жизнь с обязанностями пастыря Церкви.
"Сам же чтимый епископ, – говорит очевидец Павлин, – был мужем великого воздержания, долгих бдений и трудов; ежедневно он умерщвлял свою плоть постом, который прерывал только по субботам и воскресеньям и в праздники знаменитейших мучеников. Он прилежал молитве днем и ночью и не уклонялся от труда писать книги своею рукою, если не был удерживаем от сего болезнию телесною". Будучи строг к себе, он был добр, ласков и доступен ко всем. "Он радовался с радующимися и плакал с плачущими. Если кто падши исповедывал ему грех свой, он так плакал, что и того возбуждал к слезам".
Особенная же услуга святого Амвросия состоит в искоренении язычества в Италии. Свергнутое с своего пьедестала Константином Великим, ослабленное его детьми и посрамленное внутренним своим бессилием, оно оставалось теперь в совершенной тени.
Несмотря на все это, побежденный враг, привыкший только к владычеству и славе, хотя и ясно видел теперь свое бессилие, однако ж, никак не хотел сознавать себя совершенно побежденным, никак не хотел и даже не мог отрешиться от мысли возвратить свое господство, как герой, привыкший к одним только славным победам. Особенно такого настроения языческие партии были в самом Риме, где язычество сливалось с ясным воспоминанием о прежнем величии и со всем гражданским бытом империи. Здесь даже довольно крепко держалась вся внешняя обстановка язычества.
В сенате, где вместе с христианами заседали и язычники, стояли идолы и алтари богов; сенаторы при вступлении в звание должны были исполнять известные языческие обряды; жрецы совершали жертвоприношения в 330 языческих храмах; игры и празднества языческие оставались еще во всей своей силе. Язычеству делались и более странные уступки: христианские императоры продолжали именоваться верховными первосвященниками, – звание, издревле усвоенное главе государства; по смерти они были торжественно причисляемы к богам, по обычаю языческого Рима. Вообще, язычество могло казаться еще господствующей религией, и эта мнимогосударственная религия с обрядами своими пользовалась еще у многих большим почетом, и ее служители пользовались еще многими правами и преимуществами.
