К концу шестилетнего пресвитерского служения умер кесарийский архиепископ Евсевий, и сам Василий подвергся такой тяжкой болезни, что ожидал себе скорой смерти. Посему вызвал к себе друга своего Григория только для того, чтобы передать ему свою последнюю волю. Но сверх всякого ожидания, как только начали проходить болезненные припадки, епископы, собравшись в Кесарию, по случаю смерти Евсевия, предоставили больному Василию полное управление кесарийскою Церковью. Это было сделано главным образом по настоянию назианского епископа, отца Григориева. Впрочем, только завистники и самые порочные граждане неохотно соглашались на избрание Василия во епископа, указывая на болезненное состояние его. "Но вы избираете не борца, а учителя", с силою отвечал на это отец Григория Богослова.
Бедствия, какие терпели православные от ариан, причиняли много скорби Василию, хотя они касались не столько его митрополии, сколько других восточных Церквей. Тогдашний император Валент, по выражению Григория Богослова, скрежетал зубами на Церковь, принимая на себя львиный образ, рыкал как лев и для многих был неприступен. Уже и первые опыты отважности сего царя покровителя ариан были: изгнание, описания имуществ, явные и скрытные советы, сожжение пресвитеров на море, обагрение бескровной жертвы кровьми людей и оскорбление стыдливости дев. В самой Кесарии в 371 году явился уже арианский епископ, славившийся ученостию Евиппий; опасались прибытия еще единомысленных с ним епископов из Армении и Киликии. Письменные сношения Василия с друзьями при дворе императора Валента не имели успеха; придворные отвечали только, что надобно благодарить Бога и за то, что состояние православия еще не хуже. Итак, св. Василий придумал следующие, по словам Григория, весьма спасительные средства: "Сколько мог, углубившись в себя самого и затворившись с духом, напрягает все силы человеческого разума, перечитывает все глубины писания, делает возражения еретикам, борется и препирается с ними, отражает их чрезмерную наглость; к одним идет сам, к другим посылает, иных зовет к себе, дает советы, обличает, запрещает, угрожает, укоряет, защищает народы, города, людей частных; тех, которые были под руками, низлагает вблизи разящим оружием, а тех, которые находились вдали, поражает стрелами письмен, вообще придумывает все роды спасения и врачует.
Валент, зная силу кесарийского епископа, очень желал с ним сблизиться. Собираясь сам ехать в Кесарию, он сначала послал туда первого сановника империи, префекта Модеста арианина, поручив ему расположить Василия к арианам; в случае же неудачи – изгнать его из Кесарии. Модест призвал к себе св. Василия и, не удостоив его имени епископа, сказал ему:
– Для чего ты, Василий, противишься государю, и один из всех остаешься упорным? Для чего не держишься одной веры с царем, когда все другие склонились и уступили?
– Не того требует мой царь, – отвечал св. Василий, – не могу я поклоняться твари, я сам творение Божие.
– Что же мы по-твоему? – спросил префект. – Или ничего не значим?
– Ты префект и притом из знатных, – отвечал святитель, – однако же, не выше Бога. Для меня важно быть в общении с вами: почему и не так? И вы Божия тварь. Но не важнее чем быть в общении с каждым верующим из подчиненных вам. Христианство славно не по почестям, а по вере.
Раздраженный Модест стал угрожать изгнанием из Кесарии, отнятием имущества, мучениями, смертию. Но святителя не испугали никакие угрозы, и он смело отвечал:
– Если можешь, угрожай чем-нибудь другим, а этого я не страшусь. Кто ничего не имеет, у того нечего отнимать, разве потребуешь это волосяное рубище и немногих книг, в которых все мои пожитки; изгнания не знаю, ибо вся земля Господня. А истязания что причинят мне, когда нет у меня тела? Смерть же для меня благодеяние: она скорее соединит меня с Господом, для Которого живу и тружусь и к Которому давно поспешаю.
Модест был поражен величием и неустрашимостью св. Василия.
– Никто еще так со мною не говорил, – сказал Модест.
Василий отвечал:
– Вероятно, тебе еще не случалось говорить с епископом; иначе, без сомнения, говоря о подобном предмете, услышал бы такие же слова. Мы во всех других случаях кротки, смиреннее всякого, этого требует от нас заповедь Божия, и не только пред таким могуществом, но даже пред кем бы то ни было; а когда дело идет о славе Божией, – тогда, презирая все, имеем в виду одного Бога. Огонь, меч, звери и железные когти скорее будут для нас наслаждением, нежели произведут ужас. Пусть слышит о сем царь, что ты не покоришь себе нас и не заставишь приложиться к нечестию, какими ужасами ни будешь угрожать.
