Этот ответ оскорбил императора. Под влиянием минутного раздражения против непокорного епископа, и по совету Евсевия никомидийского, Константин поспешно написал к Афанасию второе письмо, очень строгое и наполненное угрозами против александрийского епископа, если он не исполнит императорской воли. "Так как тебе известно, – писал император, – каково мое желание, то ты должен оставить совершенно свободным доступ в Церковь для тех, кто просит позволения войти в нее. Если ты сделаешь им малейшее затруднение, я тотчас же пошлю моих служащих, чтобы устранить тебя от должности и даже выслать из города".
И на это второе письмо св. Афанасий с прежним спокойствием отвечал императору:
– Что кафолическая Церковь Божия не может иметь ничего общего с ересью, воюющею на Иисуса Христа.
После такого решительного ответа св. Афанасия император более не настаивал на своем намерении и сумел подавить в себе неудовольствие против александрийского епископа.
Но не успокоились неистовые богоборцы-еретики. Движимые злобою и яростию диавольскою на св. Афанасия, неусыпного и мудрого защитника православной веры, вымышляли они на святителя самые тяжкие преступления и, между прочим, донесли царю Константину, что Афанасий делал чары и чудеса рукою, которую будто бы отсек у одного церковника, именем Арсения. Дело началось, по-видимому, весьма выгодно для еретиков. Указом царским предписано было созвать собор в городе Тире, куда был призван и св. Афанасий. Царедворцы и почти все чиновники держали сторону еретиков; лжесвидетелей явилось довольно; для врагов нетрудно было представить собору и мертвую руку Арсения, которого незадолго пред тем в самом деле неожиданно в Александрии не стало. Но Бог, этот неложный Свидетель, живущий на небе, обличил неправду. Еще пред разбором дела о руке на суд явилась женщина, которая, не видевши святителя и не зная его, по научению врагов, клеветала на св. Афанасия, доказывая его насилие над собою. Когда бесстыдная женщина говорила это на соборе, один священник, именем Тимофей, друг святителя, стоявший с ним за дверями, вдруг вошел в собрание судей и, став пред клеветницей, спросил ее, как будто он был сам св. Афанасий:
– Я ли это?
Клеветница подтвердила, что это он; услышав это, судьи засмеялись, а противники и клеветники святого были посрамлены. После сего стали судить Афанасия за отсечение руки. Арсений же, который скрывался единственно от страха, чтобы не понести наказания за некоторое тайно содеянное им преступление, услышав о клевете, его рукой подкрепляемой, почувствовал глубокое сокрушение об участи отца и благодетеля. Он пришел тайно в город Тир и явился к св. Афанасию с сердечным раскаянием в своем грехе. Святитель возблагодарил Бога, его спасающего, и приказал Арсению до времени жить скрытно. Между тем, царедворец Архелай и князь финикийский Нон открыли суд о руке. Внесли в суд мертвую руку и, показывая ее св. Афанасию, все в один голос воскликнули:
– Вот безмолвная на тебя свидетельница, она обличает тебя; она держит тебя: ни велеречием, ни хитростию не вырвешься от нее. Все знают Арсения, у которого ты, лицемерный святотатец, отсек ее; скажи, для чего она тебе потребна?
Св. Афанасий отвечал:
– Кто из вас лично знает Арсения? И все ли уверены, что эта рука именно ему принадлежит?
И когда обвинители начали клевету свою подтверждать клятвою, тогда из среды защитников св. Афанасия вышел Арсений и снял с лица своего покрывало.
Святитель с гневом посмотрел на клеветников и сказал:
– Не Арсений ли это? Не он ли это, которого знают все александрийцы? Не тот ли церковнослужитель, у которого, как утверждаете, я отсек руку?
За сим св. Афанасий повелел Арсению поднять вверх обе его руки и потом кротко сказал своим врагам:
– Здесь обе руки, покажите же мне вашего Арсения и скажите, чью руку здесь показываете. Она обвиняет вас в том злодействе, в котором, единственно по ненависти, меня обвиняете.
Закрывая лица свои от стыда, клеветники и противники в безмолвии вышли из судилища.
Не успокоились и теперь еретики. Указав на ложных свидетелей, они говорили, что Афанасий угрожал остановить подвоз хлеба из Александрии в Константинополь, если двор и на будущее время будет его преследовать. Такое обвинение возмутило Константина. Хотя он, как надо полагать, и подозревал врагов Афанасия в клевете, но, видя их настойчивость в преследовании Афанасия и опасаясь еще больших смут в Церкви, счел за лучшее на время удалить Афанасия из Александрии; почему в 336 году и отправил его в Галлию в Трир. Сын Константина Констанций несколько раз лишал Афанасия кафедры. Преемник Констанция Юлиан, как известно, по своим расчетам, дал свободу вероисповедания всем христианским партиям. Афанасий возвратился в Александрию, занял свою кафедру и начал приводить в порядок церковные дела. Торжественно утвердив на Александрийском соборе православное учение, он постановил, чтобы обращающиеся в православие ариане были принимаемы в тех же иерархических степенях, какие имели до обращения. Это постановление, полное христианской любви, было весьма полезно для прекращения церковных смут. Многие полуариане, учение которых близко подходило к учению православному, обратились к Церкви. Император Юлиан скоро заметил благотворную деятельность Афанасия для Церкви и решился его сослать, как возмутителя общественного спокойствия. Афанасий должен был спасаться бегством в пустыню.
