Патриаршая кафедра осталась свободною. Чтобы не оставлять Церковь на долгое время вдовствующею, приступили к избранию патриарха. Указание покойного предшественника всем было известно. Все знали царского сановника Тарасия. Никого не смущало то, что он был доселе в мирском звании. В Византии возведение мирян в сан епископский было не большою редкостью. Никто не знал и не указал на недостоинство Тарасия. Оставалось только спросить его самого, согласится ли он понести бремя пастырских трудов в столь тяжкое время, когда Церковь только что пережила иконоборческий погром? "Мы, – пишет императрица Ирина, – вызвали мужей опытных в делах церковных и, призвав на помощь Христа Бога нашего, вместе с ними обсудили вопрос: кто достоин быть рукоположенным на священную кафедру этого богохранимого и царствующего града нашего? Все единомысленно и единодушно подали голос за Тарасия". Об этом и сообщено было Тарасию, и он позван был к императрице. Ирина сверх ожидания услышала от него решительный отказ от предложенной ему чести. "Священство выше моих сил", – говорил Тарасий. "Мы поняли, – продолжает Ирина в своем послании к отцам собора, – что это один только предлог к отказу, и не отставали от этого мужа, а продолжали убеждать его принять сан священства. Тогда он, видя нашу настойчивость, высказал нам действительную причину отказа: "Смотрю я и вижу: основанная на камне Христе, Боге нашем, церковь Его рассекается и разрывается, и мы в одно время говорим так, в другое – иначе, а восточные иноверцы наши еще иначе; с ними единогласны и христиане западные; и мы отчуждены от всех и каждый день анафематствуем всем. Поэтому я требую, чтобы был созван Вселенский собор, на котором находились бы местоблюстители как римского папы, так и восточных архиереев". Императрица дала свое согласие.
Декабря 25-го 784 года Тарасий посвящен был в сан патриарха. Теперь открылось ему новое поприще деятельности, требовавшее энергии, ума и такта. Церковь константинопольская жила особняком от других церквей Востока и Запада. Доселе, с 726 года, она решительно держалась еретического исповедания веры. Начались проблески поворота к православию; но это были еще только первые шаги. А между тем, на первых порах готово было уже препятствие, значительно затормозившее ход дела. Иконоборческие элементы решились постоять за свои затеи. Видимо, почва ускользала под ними. Но это побуждало их к напряжению сил.
Нечего было и думать о единоличной борьбе с иконоборцами. Последние громко говорили, что иконопочитание запрещено Вселенским собором. Они разумели при этом собор 754 года, при Константине V. Нужно было противопоставить этому ложному собору истинно вселенский. Да и помимо этого, вопрос о почитании честных икон никогда еще не был предметом соборного обсуждения. Лучше других современников своих Тарасий понимал дух и потребности времени. При избрании он потому и потребовал созвания Вселенского собора. Согласие получено было, и медлить с осуществлением желаемого дела не имелось причин.
По установившемуся порядку, основанному на церковных канонах, новый патриарх должен был письменно оповестить остальных патриархов о своем восшествии на кафедру, присоединив к этому свое исповедание веры. Тарасий исполняет требование канонов. Он отправляет послов с своею грамотою и в Рим, и к восточным патриархам, где указывает на то, что предполагается Вселенский собор, и просит прислать представителей.
В августе месяце 785 года и императрица Ирина снарядила посольство в Рим к папе Адриану по церковным делам. Вместе с тем папа приглашается принять участие в соборе "для установления и утверждения древнего предания о досточтимых иконах". Императрица обещает доставить папе все удобства по пути в столицу Византии и обратном. Если же он не может сам прибыть, то пусть пришлет мужей почтенных и сведущих с грамотою. Послание свое Ирина отправляет с Константином, епископом Леонтины. Она просит не задерживать посла. Сообщением о том, что сделаны все распоряжения о доставлении надлежащих почестей и покоя на пути, оканчивается послание императрицы.
Как же в Риме отнеслись к положению Церкви восточной? Просьбу восточных собратий удовлетворить было легко. И точно, папа не замедлил ответом и императрице Ирине, и патриарху Тарасию. Послания эти представляют глубокий интерес по своему содержанию. Сказав о том впечатлении, которое произвело на него послание императрицы, папа убеждает ее стоять за истину и тем уподобиться Константину и Елене, "которые и православную веру объявили всенародною и возвысили святую кафолическую и апостольскую духовную мать нашу, Церковь римскую, и вместе с прочими православными императорами почитали ее, как главу всех Церквей". Далее Адриан в своем послании решает вопрос о почитании икон, обосновывая законность его на священном предании и священном писании. Предание Церкви римской поставляется на первом плане. Окончив изложение основ для иконопочитания, папа просит императрицу восстановить иконы. "Повелите священные иконы в вашем богохранимом царствующем граде и в других местах Греции восстановить и утвердить в прежнем виде; сохраните предание нашей святейшей и священнейшей Церкви и отвергните лукавство нечестивых еретиков, чтобы наша святая кафолическая и апостольская римская Церковь приняла вас в свои объятия".
