Наказания, каким подвергаемы были православные почитатели икон, отличались варварскою жестокостью. У иных вырывались глаза, иным отсекали руки, носы и другие части тела, иным разбивали головы на досках святых икон; весьма многие умерщвлены мечом и скончались от других орудий смерти. Ненависть Копронима обратилась преимущественно на монахов, как людей, которые пользовались большим влиянием на народ по своей святости, и особенно твердых в иконопочитании. Копроним называл монахов поборниками идолослужения, тунеядцами, любителями мрака, и готов был совершенно стереть с лица земли иночество.
Между исповедниками из монахов, пострадавшими за иконопочитание, преимущественно замечательны святой Андрей Критский и св. Стефан Новый. Св. Андрей отшельник, всеми уважаемый, имел дерзновение в лицо укорить императора иконоборца в нечестии и назвал его новым Юлианом и новым Валентом. Этот поступок сочтен был за оскорбление величества. Исповедник предан был различным истязаниям, среди которых и скончался. Это происходило в 761 году. Подобная участь была и св. Стефана нового и младшего.
Сын молитв родительских, св. Стефан еще от чрева матери был посвящен на служение Господу. Не имея детей мужеского пола, родители его многократно изливали пред Богом сердце свое в слезных молитвах, прося даровать им сына. Однажды мать его, стоя во Влахернской церкви на молитве, возвела очи свои к иконе Пречистой Богородицы и, обратившись к Ней, как к живой, со слезами молила Ее даровать ей сына, обещая принесть его в дар единородному Сыну Божию, воплощенному от Нея. Во время этой пламенной молитвы нашла на нее как бы дремота, и в этой дремоте она увидела Пречистую Богородицу, окруженную неизреченным светом, Которая сказала ей: "Иди с миром, будет по твоему прошению". Пробудившись, она не увидела ничего, – только неизреченная радость, наполнившая ее сердце, давала разуметь ей, что это было не сонное мечтание. С полною верою в обетование она возвратилась в дом свой. Молитва ее была услышана: спустя немного, она зачала во чреве. Св. патриарх Герман, в день избрания своего на патриаршество, благословил отрока еще в утробе матери и преднарек будущее его имя; а по рождении его сам крестил новорожденного. В день очищения мать принесла его во Влахернскую церковь и, воздавши благодарение Господу и Пречистой Его Матери за дарование ей сына, тут же подтвердила прежний свой обет – посвятить его на служение Богу и поручила его попечению Богоматери, моля Ее быть для него и материю, и питательницею, и покровительницею, и промыслительницею.
Когда отрок начал возрастать, родители его, имея в виду обет, данный за него, позаботились прежде всего научить его грамоте. При содействии благодати Божией отрок скоро научился ей, и еще в юных летах начал проявлять ревность к благочестию, являя особенное усердие к чтению священных книг.
Когда блаженному отроку исполнилось шестнадцать лет, и император Лев Исавр воздвиг жестокое гонение на почитателей свв. икон, родители св. Стефана решились оставить свое отечество, чтобы сохранить непорочным свое благочестие; но предварительно хотели устроить судьбу сына, отдавши его куда-либо в монастырь, на служение Богу, по обещанию своему. Между монастырями константинопольскими не легко было тогда найти удобное место; потому что одни из них сами склонялись на сторону иконоборцев, другие терпели от них озлобления и гонения, и потому выбор их пал на Авксентиеву гору, в Вифинии, – место уединенное и безмятежное, где подвизались, вслед за первоначальником преподобным Авксентием, уже многие из подражателей жития его. В то время подвизался там преподобный Иоанн, которому и вручен был родителями блаженный Стефан для научения его иноческой жизни. Прозорливый старец с первого взгляда на отрока предусмотрел благодать Божию в нем и, принявши его с ласкою, постриг в иноческий чин. Первоначальное иноческое житие его проходило под руководством этого старца. Главною заботою всех опытных в духовной жизни старцев всегда было то, чтобы отдаваемые на их попечение новоначальные не были в праздности и не следовали ни в чем своей воле. Старцы всегда заботились довести учеников своих до такого состояния, чтобы послушание их во всем было безропотное, даже без размышления, нужно ли то или другое, и для чего то и другое, повиновение тщательное, делание терпеливое. Таково было и первоначальное воспитание святого Стефана. Вода была очень далеко от той пещеры, в которой подвизался преподобный Иоанн; блаженный Стефан каждый день должен был ходить за нею и с большим трудом вносить ее на гору, на которой находилась пещера старца. Это было первым искусом для него в иноческой жизни. Без ропота и без скорби выполнял он все повеления старца-наставника, и тем приобрел, вместе с повиновением, полную преданность и нелицемерную любовь к нему. Затем старец, видя его благое начало и радуясь о нем в душе, сделал его как бы сотрудником своим во всех своих подвигах: в пощении, непрестанной молитве, смирении, непорочности сердца, пустынном нестяжании и прочих добродетелях.
